Daniel Plainview décide de s'installer avec son fils dans une petite ville de Californie pour investir dans le pétrole. Il fait rapidement fortune mais autour de lui, corruption et trahison mettent en péril sa réussite.

Au début était un désert. Etalé à perte de vue, dans le sable et la rocaille, sous le soleil perpétuel. La Californie, en ce début de 20e siècle, n'a encore rien d'un eldorado. Mais c'est déjà le champ d'expérimentation de quelques illuminés solitaires et entêtés dans leur quête visionnaire.

Daniel Plainview est de ceux-là. On le découvre avec sous un bras le gamin que lui a laissé sa femme morte en couches, sous l'autre les instruments dérisoires qui peuvent fouiller le sol. Il est engagé dans une lutte inégale contre la résistance de la nature, mais son obsession finit par avoir raison. L'or noir affleure, puis il jaillit. Sa fortune est faite, et c'est un autre homme qui la construit: il devient autoritaire, sauvage, méprisant. Mégalomane, il écrase tout de sa puissance nouvelle. Tout sauf ce prédicateur d'une église fanatique qui tente de l'embrigader dans la déraison de sa foi.

Grandeur et décadence. L'épopée d'un homme, l'aventure d'une industrie, les bouillonnements d'une nation. Inspirée d'un roman d'Upton Sinclair, cette équipée sauvage, intime et lyrique à la fois, offre à Paul Thomas Anderson les éléments d'une fresque impressionnante. On pourrait dire qu'il se situe entre l'approche fougueuse et documentaire d'un Michael Cimino et la vision métaphysique et onirique d'un Terence Malick. Mais il est surtout lui-même, le cinéaste révélé notamment par Boogie nights et par Magnolia. Un metteur en scène qui installe avec une maîtrise et une efficacité de tous les instants les multiples climats de contrastes dont il habille son récit. Grandeur et résistance des éléments naturels, face à la folie et aux manoeuvres des simples humains engagés dans une lutte inégale.

Une musique stridente et brûlante s'impose comme un personnage du récit, par son omni-présence dans la bagarre que se livrent les deux protagonistes empêtrés dans leur défi. Le jeune Paul Dano affiche déjà la carrure d'une vraie personnalité pour donner au prédicateur cette passion enflammée qui hypnotise et manipule une population dévouée à ses préceptes. Folie contre folie, il tient la morve haute face à l'imposant Daniel Day-Lewis totalement habité par sa composition du personnage de Plainview. Ce pionnier solitaire force longtemps l'admiration par son courage et son obstination. Avant qu'au fil des années la réussite ne le transforme matériellement, psychologiquement, physiquement. Il devient alors un instrument de violence misanthrope fermé à tout autre comportement que celui de la puissance et de la terreur. Impressionnant jusque dans la mort qu'il se destine, dans une dernière provocation.